Contaminación de los océanos: el origen de la basura marina

Ya sea plástico, vidrio, tela o metal, la basura proviene de actividades humanas. Un desecho acuático se define generalmente como “todo aquel material u objeto fabricado que es utilizado para el provecho de la humanidad y es directa o indirectamente desechado en el medio acuático”. Estos desechos flotantes, varados o sumergidos son considerados sólidos y persistentes.

Elementos naturales como restos de árboles, algas o carcasas de animales no son considerados desechos ya que forman parte del funcionamiento normal del ecosistema.

Los desechos también se pueden clasificar de acuerdo con su tamaño, los más grandes son denominados "macrobasura" y los más pequeños "microbasura".

Fig.1 Campaña de concienciación sobre los desechos acuáticos, Surfrider Fundación (Y&R).

Para conocer mejor su origen y dar un orden de magnitud, la asociación Surfrider Foundation Europe estima que el 10% de los desechos presentes en el océano provienen de actividades marítimas. Por lo tanto, los usuarios del mar (pescadores, aficionados a actividades náuticas...) son susceptibles de generar contaminación.  Además, como el 80% de los mercancías transportan por mar, los desechos resultantes de esta actividad son encontrados con frecuencia en el mar cerca de las principales rutas de envío a modo de diferentes tipos de vertido.

Mientras que algunos desechos se arrojan al océano, otros se encuentran directamente en la costa. Se estima que un 10% de estos residuos es dejado por los usuarios en la costa . Según el Ministerio del Medio Ambiente, los usuarios de la playa producen un promedio de un litro de residuos por persona por día. Por último, el 80%, proviene del interior del continente y se transporta en gran medida gracias a los canales.

Fig.2 El origen de la basura marina, Surfrider Fundación Europea

De manera general, se estima que 20 millones de toneladas de basura encontrada en el mar proviene del interior. De estos 20 millones de toneladas de desechos, de 8 a 18 millones consistiría en plásticos (Fuente: Basura marina, F. Galgani).

En el entorno urbano, por ejemplo, con la interacción de las redes de agua de lluvia y de aguas residuales, una colilla arrojada a la alcantarilla puede terminar en el océano.

En el medio natural y particularmente durante los períodos de fuertes lluvias, muchos de estos desechos son drenados a través de los ríos y el viento. Así, millones de papeles grasos, envases de alimentos, colillas, botellas o latas son transportados de manera diaria desde el interior hasta el mar. Los ríos, los vientos y las corrientes marinas son de esta manera, los vectores principales de la circulación de desechos.

Fig.3 Vertedero legal al aire libre en los Pirineos Atlánticos en Bordes, Surfrider Fundación Europea

El curso del agua

El curso del agua constituye una de las principales fuentes de circulación de desechos provenientes del interior hacia las áreas costeras. Los ríos atraviesan campos agrícolas, industriales o aglomeraciones urbanas, drenando a su paso muchos elementos que finalmente acaban en el mar. Las precipitaciones son un parámetro clave a tener en cuenta ya que actúan en varios niveles. Por ejemplo, pueden causar inundaciones que transportarán todos los desechos presentes en las orillas de los ríos al mar. En algunos casos, el aumento del flujo del río puede llevar a la saturación de algunas redes de saneamiento que ya no podrán realizar su función.

El viento

El viento transporta con frecuencia residuos livianos como bolsas de plástico o residuos de poliestireno a los ríos para llegar finalmente a los océanos. En el mar, es más difícil evaluar el impacto del viento en los residuos, en las corrientes superficiales que permiten desviar ciertos residuos y en elementos ligeros como el poliestireno.

Las corrientes marinas

Las corrientes marinas también juegan un papel crucial en el transporte y distribución de basura marina en todo el mundo. Por lo tanto, algunos desechos se pueden encontrar en áreas donde no hay o hay muy poca actividad humana. Las corrientes marinas juegan aquí un papel importante como "cursos de agua" para los desechos.

Fig.4 La circulación de la basura, Surfrider Fundación Europea

Los giros oceánicos

Los giros son remolinos de agua, formados por las corrientes marina superficiales, las cuales están influenciadas por la rotación de la tierra. Estas corrientes giran en sentido horario en el hemisferio norte y en sentido antihorario en el hemisferio sur (fuerza de Coriolis). Es en el corazón de estas corrientes donde tiene lugar la formación de inmensas extensiones de desechos plásticos, llamados "continentes de plástico". Se han formado a lo largo de los años, acumulando basura a la deriva a merced de la corriente.

Hoy en día, hay cinco en los océanos del mundo. El más grande se encuentra en el Pacífico Norte entre California y Japón. Mejor conocido como "Great Pacific Garbage Patch", su tamaño ha alcanzado un tercio de Europa. Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, contiene 3,5 millones de toneladas de residuos en un área que mide aproximadamente seis veces más que Francia, lo que constituye la mayor contaminación de los océanos.

Fig.5 Mapa de los giros oceánicos, Surfrider Fundación Europea

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