El océano y la amenaza del plastico

L A B A S U R A  Y  L A  A M E N A Z A  P L A S T I C A 

De entre toda la basura marina presente en el océano, la correspondiente a los plásticos es cada vez más numerosa en nuestros océanos 1. Cada año, 8 millones de toneladas de residuos plásticos llegan desde el interior de la tierra al océano 2. El plástico, en ciertas partes del globo, puede representar hasta el 95 % de la basura marina 3. Esta omnipresencia del plástico en los océanos se debe a una producción industrial que no deja de aumentar. De este modo, en 1950, la producción mundial era de 1,5 millones de toneladas, que se han convertido en 322 millones de toneladas en 2015 4.

La intensificación de esta producción se explica porque el plástico es un material barato, resistente y fácil de producir. Su ciclo de vida es ampliamente superior a la duración de utilización, pues una gran parte de su producción se destina a la fabricación de objetos de un solo uso. Solamente una parte ínfima del plástico se recicla, y el resto se encuentra en los vertederos o bien en el medio natural. El plástico no se degrada totalmente nunca en el entorno, sino que se fragmenta en pequeñas partículas apenas visibles a simple vista. Estos «microplásticos» son por ende difíciles de detectar e imposibles de retirar del medio natural.

¿ Q U É  E S  L A  B A S U R A  A C U Á T I C A ?

Ya sean de plástico, de cristal, de tejido o incluso de metal, todas las basuras proceden de las actividades humanas. La basura marina se define como «todo material u objeto fabricado y utilizado por el hombre, que se aboca directa o indirectamente en los medios marinos 5. Estas basuras, ya sean flotantes, vertidas o submergidas, son sólidas y persistentes. Se clasifican según su tamaño y se dividen en las «macrobasuras» (> 5 mm) y las «microbasuras» (< 5 mm) 6.

¿ D E   D Ó N D E   P R O C E D E N    L A S   B A S U R A S    A C U Á T I C A S ?

Las basuras provienen en su mayor parte de la zona continental y son transportadas por el viento y la lluvia, así como por los flujos e agua, hasta el océano. Los ríos vierten entre 1,15 y 2,41 millones de toneladas de plástico a los océanos todos los años 7. Cuando se dan tormentas y fuertes lluvias, el nivel de los cursos de agua sube y arrastra la mayor parte de los residuos resentes. Al atravesar terrenos agrícolas, industriales o aglomeraciones urbanas, los cursos de agua transportan elementos múltiples (embalajes alimentarios, pajitas, colillas, etc.). En la ciudad, las redes de saneamiento pueden saturarse, con lo que las aguas residuales se vierten directamente sobre el medio natural. En otras ocasiones los desechos también pueden quedar abandonados sobre las playas o en el mar por las actividades de la acuicultura, la pesca o el transporte marítimo.

¿QUÉ OCURRE CON LA BASURA UNA VEZ EN EL OCÉANO?

Las basuras transportadas por el viento, las lluvias y los cursos de agua finalmente van a parar a los océanos. Una parte ínfima de estas basuras acabará posándose en nuestras playas, pero la mayor parte se desliza en las corrientes antes de depositarse sobre los fondos marinos 8. Las basuras flotantes derivan con las corrientes marinas sobre distancias a veces impresionantes. Entre estas basuras, el plástico es particularmente problemático para el entorno, ya que se fragmenta en micropartículas por el efecto tanto de los rayos ultravioleta que provienen del sol, como por la actividad bacteriana 9. En la actualidad, 5 trillones de partículas plásticas flotan en nuestros océanos 10. Las corrientes marinas tienen por tanto un papel crucial en el transporte y la distribución de las basuras presentes en el mar a escala planetaria. De este modo, ciertas basuras pueden encontrarse en zonas en donde no hay, o no se desarrolla apenas, actividad humana. Se encuentran, por ejemplo, grandes cantidades de restos de plástico en el Ártico. Las corrientes marinas juegan en este caso el papel de verdaderas «rutas navegables» para las basuras.

U N  S É P T I M O  C O N T I N E N T E  D E  B A S U R A

El 7.º continente, también llamado Great Pacific Garbage Patch, es una zona de convergencia de los desperdicios flotantes situada en el Pacífico Norte, entre California y Japón. En realidad, existen cinco zonas de convergencia o giros oceánicos de este tipo en todo el globo. Al tomar la forma de una «sopa de plástico», estos giros están compuestos principalmente de partículas de plástico inferiores a 5 mm. Se calcula que el Great Pacific Garbage Patch o 7.º Continente podría contener entre 45 y 129 mil toneladas de basura 11.

¿ T I E N E N  I M P A C T O  L A S  B A S U R A S  S O B R E  LA VIDA MARINA?

Tanto si flotan en la superficie como si cubren los fondos marinos o acaban arrojadas sobre las playas, las basuras son una amenaza para los ecosistemas marinos. En efecto, pueden perjudicar a numerosas especies marinas porque impiden su movilidad. Las basuras también pueden favorecer el desplazamiento de especies invasoras, o incluso concentrar numerosos elementos contaminantes. Esta polución de los mares y de los océanos tiene un impacto profundo sobre toda la vida marina. Hoy en día, 693 especies marinas están directamente amenazadas por la contaminación del plástico 12.

Las basuras marinas constituyen unos «anzuelos» para la fauna marina, que los confunde con presas habituales. Es el caso, por ejemplo, de ciertas tortugas que confunden las bolsas de plástico con medusas y que así corren el riesgo de ahogarse al devorarlas. También es el caso de las aves del mar que confunden los plásticos con alimentos. Se estima que el 90 % de los pájaros marinos tienen fragmentos de plástico en el estómago. Desde ahora hasta 2050, esta cifra podría llegar al 99 %, si no se toman medidas eficaces para reducir las cantidades de plástico que entran en el océano 13.

- INGESTIÓN, ENREDAMIENTO Y HERIDAS La fauna marina (aves, peces...) se enreda en diferentes tipos de desperdicios que provocan múltiples heridas, asfixias e inmovilizaciones. Esto puede impedir que el animal se alimente o respire, e incluso le puede provocar la muerte. Las redes de pesca abandonadas o perdidas, por ejemplo, continúan atrapando durante años a miles de peces, tortugas, pájaros y mamíferos marinos. A este fenómeno se le llama la «pesca fantasma». Se estima que el material de pesca abandonado o perdido representa 640.000 toneladas de basura 14.

- TRANSPORTE DE ESPECIES INVASORAS Los desperdicios flotantes que van a la deriva, a merced de las corrientes, favorecen el transporte de especies invasoras. En general se trata de moluscos o algas, pero también pueden ser las bacterias que se fijan sobre estas basuras para situarse a continuación a miles de kilómetros de su lugar de origen. Este fenómeno perturba gravemente los ecosistemas locales.

- CONCENTRACIÓN DE CONTAMINANTES Las micropartículas de plástico presentes en gran número en los océanos tienen la particularidad de fijar y acumular contaminantes diversos. Dichos contaminantes comportan riesgos tóxicos para los animales marinos que los ingieren.

Los residuos plásticos, ahora omnipresentes en el entorno, provienen de la actividad humana, que no ha cesado de aumentar desde 1950. Hoy producimos 200 veces más plástico que hace 70 años, y cada año se arrojan al océano 8 millones de toneladas de basura. Los impactos de esta polución sobre la biodiversidad son importantes. Esta aportación de plástico al entorno pone en peligro toda la vida marina. Las especies marinas directamente amenazadas por esta contaminación son 693. Según un reciente estudio australiano, 9 de cada 10 aves tienen plástico en el estómago.

¿CUÁLES SON LAS SOLUCIONES PARA QUE ESTAS CIFRAS DISMINUYAN?

Hoy se proponen soluciones múltiples para recoger estos residuos. Aunque actuar directamente sobre la fuente de la polución sigue siendo la solución más eficaz. Reducir el consumo de plástico en la vida cotidiana es un desafío al que podemos responder individualmente. Aquí puedes encontrar tu kit pedagógico para ayudarte a limitar su consumo de plástico y a proteger el océano.

1. Barnes, D. K., Galgani, F., Thompson, R. C., & Barlaz, M. (2009). Accumulation and fragmentation of plastic debris in global environments. Philosophical Transactions of the Royal Society of London B: Biological Sciences, 364(1526), 1985-1998.

2. Jambeck, J. R., Geyer, R., Wilcox, C., Siegler, T. R., Perryman, M., Andrady, A., ... & Law, K. L. (2015). Plastic waste inputs from land into the ocean. Science, 347(6223), 768-771.

3. Ioakeimidis, C., Zeri, C., Kaberi, H., Galatchi, M., Antoniadis, K., Streftaris, N., ... & Papatheodorou, G. (2014). A comparative study of marine litter on the seafloor of coastal areas in the Eastern Mediterranean and Black Seas. Marine Pollution Bulletin, 89(1-2), 296-304.

4. Plastics Europe. Plastics–the facts 2016: an analysis of European plastics

5. Henry, M. (2010). Pollution du milieu marin par les déchets solides : Etat des connaissances. Perspectives d’implication de l’Ifremer en réponse au défi de la Directive Cadre Stratégie Marine et du Grenelle de la Mer.

6. Wright, S. L., Thompson, R. C., & Galloway, T. S. (2013). The physical impacts of microplastics on marine organisms: a review. Environmental pollution, 178, 483-492.

7. Lebreton, L. C., Van der Zwet, J., Damsteeg, J. W., Slat, B., Andrady, A., & Reisser, J. (2017). River plastic emissions to the world’s oceans. Nature communications, 8, 15611.

8. Galgani, F., Poitou, I., & Colasse, L. (2013). Une mer propre, mission impossible?: 70 clés pour comprendre les déchets en mer. Editions Quae.

9. Lambert, S., Sinclair, C., & Boxall, A. (2014). Occurrence, degradation, and effect of polymer-based materials in the environment. In Reviews of Environmental Contamination and Toxicology, Volume 227 (pp. 1-53). Springer, Cham.

10. Eriksen, M., Lebreton, L. C., Carson, H. S., Thiel, M., Moore, C. J., Borerro, J. C., ... & Reisser, J. (2014). Plastic pollution in the world’s oceans: more than 5 trillion plastic pieces weighing over 250,000 tons afloat at sea. PloS one, 9(12), e111913.

11. Lebreton, L., Slat, B., Ferrari, F., Sainte-Rose, B., Aitken, J., Marthouse, R., ... & Noble, K. (2018). Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly accumulating plastic. Scientific reports, 8(1), 4666. Gall, S. C., & Thompson, R. C. (2015). The impact of debris on marine life. Marine pollution bulletin, 92(1-2), 170-179.

12. Gall, S. C., & Thompson, R. C. (2015). The impact of debris on marine life. Marine pollution bulletin, 92(1-2), 170-179.

13. Wilcox, C., Van Sebille, E., & Hardesty, B. D. (2015). Threat of plastic pollution to seabirds is global, pervasive, and increasing. Proceedings of the National Academy of Sciences, 112(38), 11899-11904.

14. Macfadyen, G., Huntington, T., & Cappell, R. (2009). Abandoned, lost or otherwise discarded fishing gea