El océano en el centro del cambio climático
Introducción
INTRODUCCIÓN: EL OCÉANO EN EL CENTRO DEL CAMBIO CLIMÁTICO
El océano raramente está en el centro de atención cuando hablamos de cambio climático. Sin embargo, cubre el 70 % de la superficie de nuestro planeta, y es indispensable para la regulación del clima. Esta inmensa masa de agua es también el sumidero de una gran parte de los gases de efecto invernadero que el ser humano emite a la atmósfera, y que son el origen del actual cambio climático.
Ahora bien, este océano tan valioso es frágil. Su funcionamiento se ve impactado por el cambio climático. El agua se calienta, se vuelve más ácida, y ¡el nivel del mar sube! Estas alteraciones tienen un impacto sobre la biodiversidad marina, pero también sobre el hombre. De hecho, la sociedad es dependiente de los numerosos recursos aportados por el océano. El aumento del nivel del mar es también preocupante, sobre todo cuando sabemos que el 10 % de la población mundial vive en zonas costeras situadas a menos de 10 metros sobre el nivel del mar 1.
El océano es imprescindible para nuestra vida en la Tierra, pero, ¡hoy está amenazado por el cambio climático!
El clima y el océano, una pareja indisociable
El océano se encuentra en el centro de la máquina climática. Regula la temperatura y las precipitaciones a nivel regional además de constituir el principal sumidero de carbono de la Tierra.
¿CÓMO REGULA EL CLIMA EL OCÉANO?
El océano absorbe una parte de la energía solar en forma de calor. Así, como la radiación solar es máxima a nivel del ecuador y mínima a nivel de los polos, la temperatura del mar disminuye a medida que nos alejamos del ecuador. Sin embargo, numerosas corrientes que atraviesan los océanos, formando la llamada “gran cinta transportadora oceánica” hacen circular las masas de agua. A escala mundial, estas corrientes transportan el agua caliente de regiones ecuatoriales hacia los polos y el agua fría de regiones polares hacia el ecuador. Como parte del calor del agua se restituye a la atmósfera, el océano contribuye a la regulación de la temperatura de las tierras que rodea.
[Infografia 1: Las grandes corrientes oceánicas, distribuidoras del calor alrededor del Planeta]
¿PORQUÉ SE DICE QUE EL OCÉANO ES UN “SUMIDERO DE CARBONO”?
Un sumidero de carbono es un depósito, natural o artificial, que capta y almacena el carbono presente en la atmósfera. El océano es el sumidero de carbono más importante de la Tierra, almacenando aproximadamente 13 veces más de CO2 que la atmósfera, el suelo y la vegetación unidos.
Este almacenamiento se hace a través de dos procesos:
• biológico: al igual que la vegetación terrestre, el fitoplancton (micro-organismos vegetales que viven suspendidos en medio acuático) toma el CO2 transformándolo en oxígeno
• físico-químico: los intercambios continuos entre la superficie del océano y la atmosfera hacen que una parte del CO2 sea absorbido y disuelto en el agua